펠렐리우 비행장(서부 태평양 전쟁)〉은 2000년에 첫 비행장 시리즈인 〈헨더슨 비행장(태평양 전쟁의 갈림길)〉을 출판한 저자가 〈베시오 비행장(중부 태평양 전쟁)〉, 〈나잡 비행장(남태평양, 뉴기니 전투)〉에 이어서 비행장 시리즈로서는 4번째로 저술한 책이다.

이 책은 미군이 필리핀 탈환을 앞두고 1944년 9월에 실시한 모로타이(오늘날 인도네시아의 최북단 섬 가운데 하나) 상륙작전과 오늘날 독립국 팔라우의 펠렐리우(Pelelieu) 비행장을 점령하기 위해 격렬하게 벌어진 펠렐리우섬 상륙작전, 그리고 1944년 10월에 한반도의 1.5배 크기 해역에서 전대미문의 사상최대 규모로 벌어진 레이테 해전과 조그만 레이테섬에서 25만명의 미군과 일본군이 치열하게 싸운 레이테 지상 전투에 대한 상세한 기록이다.

레이테 해전 이전에는 제1차 세계대전중 영국과 독일 함대가 유틀란트 반도 앞바다에서 싸운 유틀란트 해전이 가장 큰 규모였으나 레이테 해전 때문에 유틀란트 해전은 사상최대 해전의 명예(?)를 내주게 되었다.

레이테 해전에서 일본 해군은 항공모함 4척, 전함 3척, 순양함 6척, 구축함 12척이 침몰하고 항공기 수백대를 잃었고 1만명이 전사하였다. 여기에 비해 미국 해군은 항공모함 3척, 구축함 3척이 격침되었고 항공기 2백여대를 잃고 3천명이 전사하였다. 양측의 피해만 보아도 이 해전이 얼마나 큰 규모의 해전이었는가를 상상할 수 있다. 미 해군의 작전 실수로 일본 해군에게도 승리의 기회가 주어졌으나 구리다 다케오(栗田健男) 제독이 아둔한 결정을 함으로써 일본군은 패배를 하게 된다.

이 해전에서 일본 해군은 허리뼈가 꺾어져 그 이후 태평양 전쟁이 끝날 때까지 미국 해군과 단 한 차례 의 해전도 할 수 없는 상황에 처하게 되었다. 이와 관련된 당시의 상황을 저자가 미·일 양측의 입장을 냉정하게 평가한 것은 인상 깊다.

저자는 미·일 양국의 전쟁사 문헌을 상세하게 조사한 것은 물론이고 전쟁터 곳곳을 찾아다니고 미·일 양측의 참전용사들을 만나 인터뷰 취재한 것을 바탕으로 레이테 해전을 포함한 서부 태평양 전투를 종합적으로 완벽에 가깝게 복원하였다. 40년이 넘는 세월에 걸쳐서 넓디넓은 태평양의 크고 작은 전쟁터를 빠짐없이 현장 방문 조사를 하여 책을 쓴 사례는 전쟁 당사국인 미국과 일본에도 없다. 이런 면에서 저자는 태평양 전쟁사에 관해 독보적인 저술가로 명성을 얻고 있으며 유튜브 〈권박사 지구촌 TV〉를 통해 컬러 사진과 영상으로도 많은 자료를 공유하고 있다.

책 제목인 〈펠렐리우 비행장〉은 조선인 노무자들이 만든 비포장 비행장으로서 아직도 비포장 상태 그대로 사용되고 있다. 이 사실은 태평양 전쟁이 미국과 일본만의 전쟁이 아니라는 사실을 간접적으로 증언해 주고 있다. 652 페이지로서 두꺼운 책이나 일단 책을 열면 흥미진진한 책 내용에 빠져서 단숨에 독파할 것이다. 태평양 전쟁에 관심이 있는 분, 부사관 이상 군대의 간부, 기업의 임직원, 그리고 학생들에게 일독을 권한다.

참고로 저자는 향후 2026년까지 〈문다 비행장(서부 솔로몬 전투)〉, 〈클라크 비행장(필리핀 탈환전투)〉 그리고 〈노스 비행장(미·일 최후의 격전)〉을 추가로 저술하여 ‘태평양 전쟁 비행장 시리즈(7권)’를 완결할 계획이다.